1874年，“手洗時代”受到了前所未有的挑戰—有人發明了木制手搖洗衣機。發明者是美國人比爾·布萊克斯。布萊克斯的洗衣機構造極為簡單，是在木筒里裝上6塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到“凈衣”的目的。這套裝置的問世，讓那些為提高生活效率而冥思苦想的人士大受啟發，洗衣機的改進過程開始大大加快。
1880年，美國又出現了蒸氣洗衣機，蒸氣動力開始取代人力。 之后，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。到1911年，美國試制成功世界上第一臺電動洗衣機。電動洗衣機的問世，標志著人類家務勞動自動化的開端。
電動洗衣機幾經完善，在1922年迎來一種嶄新的洗衣方式“攪拌式”。攪拌式洗衣機由美國瑪依塔格公司研制成功。這種洗衣機是在筒中心裝上一個立軸，在立軸下端裝有攪拌翼，電動機帶動立軸，進行周期性的正反擺動，使衣物和水流不斷翻滾，相互摩擦，以此滌蕩污垢。攪拌式洗衣機結構科學合理，受到人們的普遍歡迎。不過10年之后，美國本德克斯航空公司宣布，他們研制成功第一臺前裝式滾筒洗衣機，洗滌、漂洗、脫水在同一個滾筒內完成。這意味著電動洗衣機的型式躍上一個新臺階，朝自動化又前進了一大步！直至今日，滾筒式洗衣機在歐美國家仍得到廣泛應用。
隨著工業化的加速，世界各國也加快了洗衣機研制的步伐。首先由英國研制并推出了一種噴流式洗衣機，它是靠筒體一側的運轉波輪產生的強烈渦流，使衣物和洗滌液一起在筒內不斷翻滾，洗凈衣物。1955年，在引進英國噴流式洗衣機的基礎之上，日本研制出獨具風格、并流行至今的波輪式洗衣機。至此，波輪式、滾筒式、攪拌式在洗衣機生產領域三分天下的局面初步形成。
20世紀60年代以后，洗衣機在一些發達國家的消費市場開始形成系列，家庭普及率迅速上升。此間洗衣機在日本的發展備受矚目。60年代的日本出現了帶干桶的雙桶洗衣機，人們稱之為“半自動型洗衣機”。70年代，生產出波輪式套桶全自動洗衣機。
70年代后期，微電腦控制的全自動洗衣機橫空出世，讓人耳目一新。到80年代，“模糊控制”的應用使得洗衣機操作更簡便，功能更完備，洗衣程序更隨人意，外觀造型更為時尚……進入90年代，由于電機調速技術的提高，洗衣機實現了寬范圍的轉速變換與調節，誕生了許多新水流洗衣機。此后，隨著電機驅動技術的發展與提高，日本生產出了電機直接驅動式洗衣機，省去了齒輪傳動和變速機構，引發了洗衣機驅動方式的巨大革命。
在中國，由于歷史原因，洗衣機工業起步較晚，直到1978年才正式生產家用洗衣機。工業洗衣機更晚。國外最早工業洗衣機有德國兄弟公司及意大利的工業洗衣機都是著名的工業洗衣機生產商。
為節能，隧道式洗滌機是20世紀60年代在歐洲研制成功的。經過幾十年的不斷改進完善，目前在歐美國家已廣泛應用。它比較適合洗滌輕度污漬和類似的物品，其節能降低成本的效果非常明顯。
大批量衣物的洗滌需求，促進了洗滌機械工業的迅速發展，集團化專業洗滌已經成為先進國家工業發展的重要體現。而高品質洗滌機械的研制、生產和運用則是一個國家科技進步的重要標志之一。